Marihuanasucht ist real. Wer Schwierigkeiten hat, stößt oft auf Skepsis.

Courtney nahm ihre ersten Marihuanastöße mit 17 Jahren. Zwei Jahrzehnte später zog sie einen kleinen Sohn groß und verbarg ihre Abhängigkeit vor den meisten Familienmitgliedern. Sie zündete ihre Pfeife mehr als ein Dutzend Mal am Tag an und schlich sich in die Garage ihres Hauses in Missouri, während ihr Sohn ein Nickerchen machte.

Sie liebt immer noch den erdigen Geruch. Aber Gras bringt sie schon lange nicht mehr zum Kichern. Es war nicht ungewöhnlich, dass die 37-Jährige mitten im Gespräch den Überblick verlor oder beim Spielen mit ihrem Sohn in Ohnmacht fiel. Viele Male, sagte Courtney, habe sie versucht aufzuhören, ihren Vorrat geleert und ihre Pfeife weggeworfen, ohne Erfolg, außer in den neun Monaten, in denen sie schwanger war. Courtney hatte das Gefühl, süchtig zu sein.

„Es war frustrierend, weil man Sie nicht ernst nimmt“, sagte Courtney. „Die Leute sagen, es sei nicht so schlimm wie Meth oder Alkohol, es sei nicht so schlimm. Sie denken, es sei keine Sucht.“

Zu einer Zeit, in der Marihuana in mehr als 20 Staaten für den Freizeit- und medizinischen Gebrauch legalisiert wurde – und die Wirksamkeit der Droge erhöht wurde – glauben viele Experten, dass die meisten Menschen es ohne nennenswerte negative Folgen konsumieren können, ähnlich wie der gelegentliche Genuss alkoholischer Getränke. Aber für Konsumenten wie Courtney sind die Schwierigkeiten, mit dem Rauchen aufzuhören, real und werden durch die starke kulturelle Wahrnehmung erschwert, dass Marihuana natürlich und therapeutisch ist und keine Substanz, die süchtig machen kann.

Courtneys Geschichte spiegelt allgemeine Spannungen über die gesundheitlichen Folgen von Marihuana wider.

Jahrzehntelang wurden die gesundheitsschädlichen Auswirkungen von Gras übertrieben, sagen Experten, was zu einer übermäßigen Kriminalisierung führte. Da jedoch der legale Freizeitverkauf zugenommen hat – Maryland hat im Juli als jüngster Bundesstaat den Verkauf von Marihuanaprodukten für den Freizeitgebrauch zugelassen –, stößt die Behauptung, dass Marihuana süchtig macht, oft auf Spott, insbesondere weil sich die Wissenschaft nicht immer über Nutzen und Schaden im Klaren ist . Es kann eine Zurückhaltung gegenüber der Suche nach einer Behandlung bestehen. Und andere Substanzen wecken tiefere Ängste und größere Aufmerksamkeit: Opioide führen zu einer Überdosiskrise, bei der in den Vereinigten Staaten jedes Jahr mehr als 100.000 Menschen sterben.

„Da es in unserer Gesellschaft so viele gemischte Ansichten über Cannabis gibt, ist es meiner Meinung nach für die Menschen sehr einfach, den problematischen Cannabiskonsum zu minimieren und zu rationalisieren“, sagte Aaron Norton, ein Berater für psychische Gesundheit in Florida, der die Legalisierung von Freizeit- und medizinischem Marihuana befürwortet, aber glaubt es sollte strenger geregelt werden.

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Courtney und andere von der Washington Post befragte Marihuanakonsumenten sprachen unter der Bedingung, nur ihren Vornamen oder ihre Initialen zu verwenden, weil sie befürchten, stigmatisiert zu werden, oder weil Verwandte oder Arbeitgeber sich ihrer Verwendung nicht bewusst sind.

23 Bundesstaaten und DC haben Freizeitmarihuana legalisiert, und in allen Bundesstaaten außer Virginia und Minnesota ist der Verkauf von Freizeitmarihuana in vollem Gange. Die medizinische Verwendung ist in 38 Staaten legal.

Die Zahl der Stammnutzer ist gestiegen. Laut einer Umfrage der Bundesregierung aus dem Jahr 2019 haben schätzungsweise 31,6 Millionen Menschen im Alter von 12 Jahren oder älter im vergangenen Monat Marihuana konsumiert, gegenüber 22,2 Millionen fünf Jahre zuvor. Die Schätzung stieg im Jahr 2021 auf 36,4 Millionen, obwohl die Zahlen nicht direkt vergleichbar sind, weil Forscher die Art und Weise, wie sie Daten sammeln, geändert haben.

Medizinische Experten und sogar viele Befürworter der Legalisierung von Marihuana geben zu, dass es süchtig machen kann – ähnlich wie Alkohol oder einige verschreibungspflichtige Medikamente. Die Schätzungen zur Prävalenz der sogenannten Cannabiskonsumstörung gehen auseinander. Eine Studie von Forschern der Columbia University und des National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism ergab, dass fast drei von zehn Konsumenten im Zeitraum 2012–2013 an einer Cannabiskonsumstörung litten.

„Die Mehrheit der Menschen, die Cannabisprodukte im Allgemeinen konsumieren, kommt damit zurecht“, sagte Adrianne Trogden, eine Suchtberaterin aus Louisiana. „Aber es gibt immer noch Menschen, die das nicht können – und die brauchen Hilfe.“

Darren Weiss, Präsident von Verano, einem in 13 Bundesstaaten tätigen Cannabisunternehmen, stimmte zu, dass Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens und der Industrie die Möglichkeit des Missbrauchs von Cannabis nicht außer Acht lassen sollten, betonte jedoch, dass Bedenken oft übertrieben seien.

„Sucht ist eine Tatsache des Lebens“, sagte Weiss. „Es gibt Leute, die süchtig nach Koffein, nach Sex und nach allen möglichen anderen Dingen sind.“

Der Anstieg des Marihuana-Konsums unter Teenagern wurde stark in die Öffentlichkeit getragen, ebenso wie Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen wirksamerer Produkte auf das sich entwickelnde jugendliche Gehirn. Im Mai veröffentlichte das National Institute on Drug Abuse eine Studie, in der festgestellt wurde, dass junge Männer mit einer Cannabiskonsumstörung ein erhöhtes Risiko haben, an Schizophrenie zu erkranken. Kritiker wiesen jedoch auf andere Studien hin, die Zweifel am Ausmaß der Rolle von Marihuana bei psychotischen Episoden aufkommen ließen .

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Was einige Experten zusätzlich beunruhigt: In den 1990er Jahren machte THC, die psychoaktive Verbindung, die für die Auslösung eines Highs verantwortlich ist, nach Angaben der Drug Enforcement Administration etwa 5 Prozent eines typischen Joints oder Rauchs aus einer Bong oder Pfeife aus. Heutzutage kann der THC-Gehalt in rauchbarem Marihuana in Freizeitprodukten zwischen 15 und 21 Prozent liegen, während bei jungen Menschen beliebte Produkte wie Esswaren und Öle weit über 50 Prozent enthalten können.

Höhere THC-Werte könnten das Risiko erhöhen, dass das Gehirn darauf konditioniert wird, mehr von dem hochwirksamen Marihuana zu wollen, sagte Nora Volkow, Direktorin von NIDA. Letztes Jahr fand eine in der Fachzeitschrift Lancet Psychiatry veröffentlichte Studie heraus, dass eine höhere Potenz von THC mit einem erhöhten Risiko einer Cannabiskonsumstörung verbunden ist.

Weiss stellte Behauptungen in Frage, dass Marihuana mit höherer Potenz eher zur Sucht führt. Dennoch räumte er ein, dass Unternehmen ihre Produkte an Cannabis-Enthusiasten vermarkten, die aufgrund der Wirtschaftlichkeit der Branche mehr für Produkte mit höherer Wirksamkeit zahlen würden.

Wenn Marihuana von Apothekenketten oder Spirituosengeschäften verkauft werden könnte, gäbe es laut Weiss einen größeren Anreiz, Produkte mit geringerer Konzentration zu verkaufen, die an Gelegenheitskonsumenten vermarktet werden. Mehr Verkäufe von Marihuana mit niedrigerer Oktanzahl an eine breitere Kundenbasis würden höhere Einnahmen bedeuten, sagte er.

„Es gibt viele Leute, die die Industrie dämonisieren und denken, dass wir Hochwirksames fördern, ähnlich wie es die Tabakindustrie getan hat, um die Verbraucher zu fesseln … und das könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein“, sagte Weiss.

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Die Substance Abuse and Mental Health Services Administration schätzt, dass im Jahr 2021 mindestens 16,3 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten an einer Cannabiskonsumstörung litten, womit diese nur auf Alkohol zurückzuführen ist. Die jährlichen Schätzungen der Agentur stiegen im Jahr 2020, nachdem sie erweiterte Kriterien der American Psychiatric Association zur Diagnose von Substanzstörungen berücksichtigte.

Die meisten Fälle von Störungen des Cannabiskonsums wurden als mild eingestuft, was bedeutet, dass bei den Patienten nur zwei oder drei der elf Benchmark-Symptome auftraten, wie z. B. erhöhte Toleranz, starkes Verlangen oder wiederholte Versuche, den Marihuanakonsum einzustellen. Laut der National Survey on Drug Use and Health der SAMHSA gelten schätzungsweise 26 Prozent der Fälle als mittelschwer, während 16 Prozent schwerwiegend sind.

„Es ist die zweithäufigste Sucht, mit der Amerikaner zu kämpfen haben, aber niemand hört davon“, sagte James H. Berry, Psychiater und Suchtexperte an der West Virginia University.

Dennoch warnen Experten davor, dass leichte Fälle einer Cannabiskonsumstörung möglicherweise nicht unter das fallen, was die Öffentlichkeit allgemein als „Sucht“ betrachtet. Die Auswirkungen auf das Leben der Konsumenten dürften weniger gravierend sein – vielleicht hat das Rauchen von Marihuana lediglich zu Reibereien mit dem Ehepartner geführt. Bei diesen Patienten zielen die Interventionen in der Regel darauf ab, den Schaden der Droge zu minimieren, sagte Trogden, die Beraterin aus Louisiana: „Vielleicht einige Beratungsgespräche, die Einführung einiger Bewältigungsstrategien oder Aufklärung darüber, wie man verantwortungsvoll damit umgeht“, sagte sie.

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Für Menschen, die medizinisches Marihuana konsumieren, sei das Risiko, fälschlicherweise mit einer Konsumstörung diagnostiziert zu werden, eine echte Bedrohung, sagte Tammy Chung, Suchtforscherin an der Rutgers University. Sie können Kriterien für eine Konsumstörung erfüllen, wie z. B. die Entwicklung von Entzugserscheinungen und eine höhere Toleranz gegenüber THC, obwohl sie unter der Aufsicht eines medizinischen Dienstleisters stehen.

„Die Schwelle für eine Cannabiskonsumstörung ist relativ niedrig“, sagte Chung, der empfohlen hat, die Diagnose der Störung zu überarbeiten.

Bei EH, einem 44-jährigen Lehrer aus der Gegend von San Francisco, wurde nie offiziell eine Cannabiskonsumstörung diagnostiziert, er besaß jedoch jahrelang eine Karte für medizinisches Marihuana. Er glaubt, dass das jahrzehntelange Rauchen von Marihuana Tag und Nacht sein Leben tiefgreifend beeinflusst hat. Seine Angewohnheit kostete bis zu 300 Dollar pro Woche und er war davon besessen, high zu bleiben. EH hörte einige Jahre lang auf, Marihuana zu konsumieren – bis Kalifornien 2016 Freizeitmarihuana legalisierte. Er wartete stundenlang in der Schlange einer Apotheke, um einen Fest-Joint zu kaufen, und kehrte dann schnell wieder zum täglichen Konsum zurück.

Heute sagte er, er sei fast ein Jahr lang nüchtern gewesen, seit er Marijuana Anonymous beigetreten sei. Aber er ist verlegen, wenn es darum geht, den Leuten von seinem Kampf zu erzählen, damit sie ihn nicht dafür schelten, dass er die Coolness der kalifornischen Gegenkultur seiner Jugend verraten hat.

„Es fühlt sich an, als wäre man einer der Ausverkauften, wenn man kein Marihuana raucht“, sagte EH.

Es ist nicht ungewöhnlich, dass Menschen zu Freizeit-Marihuana-Produkten greifen, weil sie glauben, dass sie verschiedene Beschwerden behandeln – und dies ohne ärztliche Anleitung. Smita Das, eine Suchtpsychiaterin an der Stanford University, sagte, sie treffe auf Patienten, die Marihuana zur Behandlung von Angstzuständen verwenden.

„Aber wir wissen, dass [das Marihuana] ihre Angst mit der Zeit wahrscheinlich verschlimmert“, sagte Das.

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Menschen mit schwerwiegenderen Suchtproblemen stehen bei der Suche nach medizinischer Versorgung vor Herausforderungen, darunter dem Mangel an bezahlbarer Behandlung und wenigen Betten in Rehabilitationszentren, sagte Eric A. Voth, ein pensionierter Suchtspezialist und Mitglied der International Academy on the Science and Impact of Cannabis, an Organisation von Ärzten, die über die möglichen Schäden von Marihuana aufklärt.

Voth sagte, dass Strafgerichte zwar häufig eine Behandlung vorschreiben, für andere, die auf der Straße leben, „es aber wirklich niemand drängt, sich einer Behandlung zu unterziehen.“

Er erinnerte sich an einen 24-jährigen Mann in Colorado, der unter einer Brücke lebte und mit psychiatrischen Problemen zu kämpfen hatte, die durch Marihuana verschlimmert wurden. Er wurde schließlich in ein Rehabilitationsprogramm aufgenommen, das auf die Schnittstelle zwischen Sucht und psychischen Störungen spezialisiert ist, und es ging ihm besser, aber später erlitt er unter der Einnahme von Cannabis und dann Fentanyl einen Rückfall.

Die Mutter des Mannes sagte, die frühe Genesung sei dadurch erschwert worden, dass Ärzte die Rolle von THC bei den psychischen Krisen ihres Sohnes ablehnten.

„Er erhält in der Genesungswelt und in der Gesellschaft gemischte Botschaften, das trifft er sicherlich auch“, sagte die Mutter, die unter der Bedingung sprach, anonym zu bleiben, um die Privatsphäre ihres Sohnes zu schützen. „Jungen Leuten wird gesagt, dass es absolut sicher sei.“

Ben Cort, der das Zentrum in Colorado leitet, in dem der Mann behandelt wurde, räumte ein, dass Aktivisten, die vor den gesundheitlichen Folgen von Cannabis Alarm schlagen, ein Glaubwürdigkeitsproblem haben, da es in der Vergangenheit immer wieder zu rassistischen Unterschieden bei der Durchsetzung von Drogengesetzen und übertriebenen Behauptungen über die schädlichen Auswirkungen von Marihuana kam.

„‚Reefer Madness‘ kommt heraus, dann die harten Strafen und alle sagen: ‚Das ist Gras.‘ Was ist die große Sache?‘“, sagte Cort. „Sie sind von dieser enormen Übertreibung des Risikos zu dieser dramatischen Untertreibung des Risikos übergegangen.“

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Anders als bei Opioiden, Alkohol- und sogar Tabakkonsumstörungen gibt es keine Medikamente zur Behandlung der Marihuanasucht – obwohl sich das bald ändern könnte. Am 8. Juni kündigte das französische biopharmazeutische Unternehmen Aelis Farma vielversprechende Forschungen zu einem Medikament an, das schädliche Signale blockiert, die von THC an wichtige Rezeptoren im Gehirn gesendet werden, ohne diese Rezeptoren so stark zu stören, dass schädliche psychiatrische Wirkungen auftreten.

Freiwillige, die das Medikament einnahmen, berichteten, dass Marihuana eine geringere Wirkung hatte, ohne dass es zu Entzugserscheinungen kam, sagte Meg Haney, Direktorin des Cannabis-Forschungslabors am Irving Medical Center der Columbia University, die die von der NIDA finanzierte Studie leitete. Sie sagte, das Medikament könnte eines Tages zwanghaften Konsumenten helfen. „Es gibt Hinweise darauf, dass sich Ihre Lebensqualität bereits erheblich verändert, wenn Sie von einem täglichen Raucher auf zwei, drei oder sogar vier Tage in der Woche umsteigen können“, sagte Haney.

Derzeit dreht sich die Behandlung um eine Verhaltenstherapie. Die Veterans Health Administration bietet Patienten Geschenkgutscheine für Kantinendienste an, wenn sie auf Marihuana verzichten, eine Behandlung, die als Notfallmanagement bezeichnet wird. Aus Gesundheitsakten geht hervor, dass sich die Rate der Veteranen unter 35 Jahren, bei denen die Erkrankung diagnostiziert wurde, zwischen 2005 und 2019 mehr als verdoppelt hat.

MB, eine 24-Jährige aus Südkalifornien, schreibt ihre Genesung Marijuana Anonymous zu, das sich an Zwölf-Schritte-Programmen wie den Anonymen Alkoholikern orientiert. Selbst innerhalb dieser Gruppen, so MB, würden Menschen mit Marihuanasucht nicht immer ernst genommen.

„Die Probleme, die mit einer Cannabiskonsumstörung einhergehen, sind sehr real. Darüber wurde nicht immer gesprochen“, sagte sie. „Wir wurden irgendwie ausgelacht über die 12-Stufen-Räume.“

Während ihrer gesamten Teenagerzeit rauchte sie täglich, bevor bei ihr im Alter von etwa 20 Jahren eine Cannabiskonsumstörung diagnostiziert wurde. Am Tiefpunkt, so MB, habe sie etwa jede Stunde geraucht oder einen E-Zigarettenstift benutzt und sei oft nachts aufgewacht, um Züge zu nehmen. MB sagte, sie glaube, dass ihre Angewohnheit zu mindestens einer psychotischen Episode und zur Belastung ihrer Finanzen geführt habe, obwohl sie zu Hause bei ihren Eltern lebte. Sie gab so viel Geld für den Kauf von Gras aus, dass sie der Familie Geld stahl, um Rechnungen zu bezahlen.

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MB trat dem Programm im Jahr 2020 auf dem Höhepunkt der Pandemie online bei, obwohl die Abhebungen nicht einfach waren. Etwa eine Woche lang konnte sie das Essen nicht zurückhalten, litt unter starken Kopfschmerzen und fühlte sich so unwohl, dass sie ständig duschte.

„Ich war wirklich wütend und weinte die ganze Zeit“, sagte MB. „Ich hatte wirklich intensive Träume davon, dass ich rauchte.“

Für Courtney, die junge Mutter aus Missouri, wurde das Aufhören nicht einfacher, nachdem der Staat im Herbst 2022 als 21. Bundesstaat Freizeitmarihuana legalisierte. Die aufstrebende Cannabisindustrie in Missouri boomt – der Gesamtumsatz von Freizeit- und medizinischem Marihuana könnte in diesem Jahr die Marke von 1 Milliarde US-Dollar übersteigen.

„Man riecht es in der Luft, wenn man an einer Ampel sitzt“, sagte Courtney.

Sie versuchte es mit Marijuana Anonymous-Treffen online, aber es passte nicht. Sie dachte über ein ambulantes Behandlungszentrum nach, aber das nächste war 45 Minuten entfernt – zu weit, um mit dem Auto zu fahren, während sie ein Kleinkind großzog.

Stattdessen erfolgte ihre Gruppentherapie in Form eines Reddit-Forums, das sich der Unterstützung von Menschen widmete, die mit dem Konsum von Marihuanaprodukten aufhören wollen. Das Forum ist übersät mit Geschichten über die Auswirkungen des Entzugs, darunter Panikattacken, Schlaflosigkeit und Weinkrämpfe, aber auch Erfolge: lange angstlösende Spaziergänge, regelmäßiges Yoga, mehr Zeit mit der Familie.

Ein paar Tage nachdem Courtney einem Reporter ihre Probleme geschildert hatte, dachte sie über die Zukunft nach. Wollte sie, dass ihr heranwachsender Sohn sie so oft Marihuana rauchen sah? Also zerschmetterte sie ihre Glaspfeife und spülte ihr restliches Gras weg.

Das Verlangen war nicht so schlimm, wie sie befürchtet hatte. Aber sie litt unter Reizbarkeit, Kopfschmerzen, Appetitlosigkeit, Nachtschweiß und lebhaften Träumen. „Ich habe immer noch das Gefühl, dass das Schlimmste vor mir liegt“, sagte Courtney nach fünf Tagen ohne Anwendung.

Sie und ihr Mann kauften zuvor Karten für ein dreitägiges Musikfestival, bei dem der Geruch von Marihuana in der Luft mit Sicherheit wehte. Sie beschlossen, einen Plan umzusetzen: Wenn sie sich unwohl fühlte, würden sie gehen.

Am letzten Abend des Festivals erlitt Courtney einen Rückfall durch Rauchen. Aber seitdem, sagt Courtney, sei sie seit zwei Monaten clean.

„Mir geht es wirklich gut“, sagte sie. „Ich fühle mich klarer und präsenter.“